미국의 대통령 전용기 ‘에어포스원’ 교체 사업이 또다시 난항을 겪고 있다. 보잉(Boeing)이 2018년 도널드 트럼프 당시 대통령과 체결한 2대의 새 에어포스원 개발 계약이 수년째 지연되면서, 트럼프 정부는 임시 대체기로 카타르에서 보잉 747 항공기를 4000억 원에 들여오기로 결정했다.

수조 원 투입에도 계속된 문제

미국 정부 회계감사원(GAO)은 최근 보고서를 통해 “보잉이 여전히 설계 결함, 재작업(modification rework), 인력 확보 난항 등으로 프로젝트가 제자리걸음”이라고 밝혔다. 특히 압력조절 시스템과 기내 환경제어 시스템(공기질, 온도 등)에 기술적 문제가 있어 일정이 다시 미뤄졌다는 것이다.

보잉은 이 프로젝트를 위해 보잉 747-8 기체 두 대를 전면 개조해야 한다. 기내 통신·보안시스템, 대통령 보호용 설비 등을 포함해 매우 높은 수준의 커스터마이징이 요구되며, 당초 계획보다 비용과 시간이 훨씬 더 들고 있는 상황이다.

계약 당시 총예산은 3조 9000억 원(약 39억 달러)이었으나, GAO는 현재까지 추산되는 총비용이 6조 2000억 원(약 62억 달러)에 이르고 있다고 밝혔다.

인력 부족이 핵심 병목

보잉의 작업 지연에는 인력 부족이 중요한 원인으로 지목된다. 보안상 높은 등급의 기밀취급 인가가 필요한 VC-25B(신형 에어포스원) 프로젝트 특성상, 숙련된 항공 정비 인력이 부족하며, 보안 클리어런스를 받은 신규 인력 충원도 더디다는 점이 한계로 작용하고 있다.

지난해 보잉은 인력 구조조정을 통해 전체 인원의 약 10%를 감축하기도 했는데, 이는 항공 산업 전반에서 인재 확보가 어려운 시기였던 만큼 역효과를 낳았다는 평가다.

트럼프의 대체기 구매…“보완 아닌 대안”

이에 트럼프 행정부는 기존 VC-25B 프로젝트의 대안으로, 카타르 정부로부터 보잉 747기를 들여와 임시 에어포스원으로 개조하는 방안을 택했다. 해당 기체는 원래 카타르 항공 전용기였으며, 개조 및 유지 보수, 보안 시스템 도입 등에 추가로 1조 원 이상이 소요될 것으로 보인다.

윤리적 논란도 있다. 외국 정부에서 받은 항공기를 대통령 전용기로 사용하는 것은 안보상 위험뿐만 아니라 외교적 민감성도 존재한다. 그러나 트럼프 대통령은 “현재 보잉이 너무 늦다”며 불만을 노골적으로 표출해 왔다.

머스크의 개입? 생산 병목 해소 위한 자문

흥미로운 점은 일론 머스크가 이 프로젝트에 간접적으로 개입하고 있다는 점이다. 트럼프 정부 내 '정부 효율화 부서(DOGE)'를 이끌고 있는 머스크는 지난해 말 보잉의 텍사스 공장을 방문하고, 병목 해소를 위한 자문을 제공한 것으로 알려졌다. 보잉 CEO 켈리 오트버그는 “머스크의 조언이 실제로 일부 병목을 해결하는 데 도움이 되었다”고 말했다.

신형 에어포스원, 트럼프 재임 중 못 탈 수도

현재 보잉은 최종 인도 일정을 2029년 12월로 연기한 상태다. 당초 2024년 납품이 목표였으나, 5년 넘게 일정이 밀린 것이다. 이에 따라, 트럼프 대통령이 이번 임기 중에는 신형 에어포스원을 직접 사용할 가능성은 희박해졌다.