최근 농업 분야에서 노동력 부족 문제가 심화되고 있는 가운데, 정부와 농촌진흥청이 농업 로봇을 활용한 해결책을 적극 추진하고 있다. 자율주행 트랙터, 무인운반 로봇 등 최첨단 기술이 농촌의 변화를 주도하며, 농업 효율성을 크게 높이고 있다.

▲ 농업로봇 개발로 생산성 증대

농촌진흥청은 농업 노동력 감소 문제를 해결하기 위해 자율주행 트랙터, 방제로봇, 자동조향장치 등의 농업로봇을 개발하고 보급하고 있다. 2023년 농림축산식품 통계에 따르면, 과수원에 무인 방제·제초 로봇을 도입할 경우 농약 살포 및 인건비 절감을 통해 연간 3,306억 원의 경제적 효과가 기대된다.

특히, AI 기반 자율주행 트랙터는 GPS와 카메라를 활용하여 자동으로 최적의 작업 경로를 설정하고 농작업을 수행할 수 있다. 이를 통해 작업시간을 25% 단축할 수 있으며, 정밀한 작업이 가능해 농업인의 만족도가 높다. 경북 영주의 권지수 씨는 "야간에도 편하게 파종 작업을 할 수 있어 농업의 효율성이 대폭 향상되었다"고 밝혔다.

▲ 고령화된 농촌의 희망, 스마트 농업 시스템

대한민국 농업 인구는 지속적으로 감소하고 있으며, 2023년 기준 농가 인구는 208만 9천 명으로 집계되었다. 특히, 65세 이상 농업인의 비율이 52.6%에 달하며, 고령화가 심각한 문제로 대두되고 있다. 한국고용정보원에 따르면, 인구 감소로 인해 '소멸고위험' 지역으로 분류된 45개 지자체 중 44개가 농어촌 지역이다.

이에 따라 정부는 농업의 스마트화를 가속화하여 노동력을 대체할 수 있는 방안을 모색하고 있다. 농진청은 농식품부와 협력하여 첨단 농기계 개발 및 보급을 확대하고 있으며, 2024년부터 187억 5천만 원을 투입해 노지 스마트농업 활용모델 개발사업을 추진한다.

▲ 기술 혁신이 농업의 미래를 바꾼다

농업로봇의 발전은 단순한 개발을 넘어 산업체와 협력하여 실질적인 보급과 현장 적용을 이루는 것이 핵심이다. 농진청은 현재까지 5건의 자율주행·농업로봇 관련 산업재산권을 출원하였으며, 17건의 기술이전을 통해 로봇 상용화에 성공했다.

방제로봇의 경우, 무인 방제 시스템을 적용해 과수에만 농약을 정밀하게 살포할 수 있도록 설계되었으며, 환경오염 방지와 농업인의 건강 보호에도 기여하고 있다. 이에 대해 전북 장수에서 과수원을 운영하는 박분순 씨는 "이제 손자가 과수원을 운영해도 로봇 덕분에 훨씬 수월하게 농사 지을 수 있을 것 같아 다행이다"라며 긍정적인 반응을 보였다.

▲ 자율주행 트랙터와 농업로봇, 지속적 발전 기대

농진청은 2026년까지 과수원용 무인 제초기와 작업자 추종 운반로봇을 추가 개발하여 시범 보급할 계획이다. 또한, 2027년까지 농업로봇 실증 과정을 확대하여 식량 및 채소 농업 분야에서도 무인 작업이 가능하도록 연구를 진행 중이다.

자율주행 트랙터와 농업로봇 기술의 발전은 농촌의 노동력 부족 문제를 해결하는 것은 물론, 농업 생산성을 극대화하는 데 크게 기여할 전망이다. 이를 통해 한국 농업이 국제 경쟁력을 확보하고, 농촌 경제 활성화에 긍정적인 영향을 미칠 것으로 기대된다.